[경제로그] 조선 후기에 부자되기!

경제로그 29.

열심히 노력하고 일하여 부자가 되고 사회에 기여하는 삶은 누구나 꿈꾸는 것입니다.

조선 후기, 사람들은 어떻게 부자가 될 수 있었을까요?

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농업 국가였던 조선의 국토는 왕의 소유였습니다. 왕이 공신들에게 땅을 하사하기는 했지만 매매는 거의 불가능했습니다. 소작농이었던 대부분의 백성들은 아무리 열심히 일해도 땅을 살 수가 없었어요. 피땀 흘려 불모지와 돌산을 농지로 일구는 경우도 있었습니다. 그러나 그들은 땅 주인이 될 수 있었을까요? 나라에서는 세금만 걷어갈 뿐, 백성들의 사유재산을 인정하지 않았습니다. 부패한 관리가 재산을 빼앗아도 정부는 백성의 보호막이 되어 주지 않았죠. 백성들은 땅을 소유하는 부자가 되려는 꿈도, 더 나은 삶을 향한 의지도 버렸습니다.

타고난 재능을 갈고닦아 독보적인 기술을 가진 장인들은 부자가 될 수 있었을까요? 조선 시대 공업과 기술은 국가가 독점했습니다. 제조업에 재능과 기술이 있는 사람들은 국가의 관영 공장에 소속되어 나라가 필요로 하는 물품들을 만들었어요. 정부가 원하는 대로 만들어야 했고, 아무리 잘 만들고 열심히 만들어도 정당한 인정과 수입을 얻지 못했습니다. 경제활동의 자유가 없었던 그들은 능력이나 창의성을 발휘할 동기도, 기회도 없었습니다.

그렇다면 상업에 종사하는 상인들의 상황은 어땠을까요? 당시에 가장 중요한 물품들은 국가가 지정해 주는 육의전 상인들만 취급할 수 있었고, 외국과의 교역도 상당한 세금을 내는 상인들에게만 독점권을 줬습니다. 육의전 상인이 되거나 교역 독점권을 얻으려면 능력보다 권력층 로비가 중요했어요. 게다가 뛰어난 상술로 돈을 벌어도 인정받지 못했습니다. 조선은 사농공상의 신분제 사회였고, 상업으로 이윤을 내는 것을 천시하는 유교문화였기 때문입니다.

조선시대 임상옥은 탁월한 인물이었습니다. 중국어에 능통하고 인삼을 식별하는 능력이 뛰어났으며 흥정의 달인이었어요. 그는 왕의 친척의 환심을 얻어 간신히 인삼 무역을 독점하고 조선 최고의 거부가 될 수 있었습니다. 임상옥은 흉년이나 보릿고개가 닥칠 때면 곳간을 열어 백성들을 구제하고, '홍경래의 난’이 일어났을 때는 관군을 지원하여 사회 안정에 기여한 공으로 관직도 받았어요. 하지만 양반들의 견제와 신분제의 벽에 부딪혔고, 관직을 다시 내놓아야 하는 부당한 처사를 받았습니다. 또한, 그는 천한 상인이었기 때문에 돈이 있어도 집조차 마음대로 지을 수 없었어요.

농업, 공업, 상업 모든 경제 분야를 독점한 조선 조정은 백성들에게 일한 만큼 정당한 대가를 얻는 경제 활동의 자유를 허락하지 않았습니다. 능력보다 신분이 먼저인 사회였기에 돈을 벌어도 양반 세력을 견제하고 경제 발전을 견인할 세력으로 성장할 수 없었어요. 국가의 보호는커녕 세금이 두려웠던 백성들은 돈을 많이 벌고자 하는 목표도, 일 할 의지도 잃은 채 노비를 자청하기도 했습니다. 자유가 없었던 조선 경제에서 부자가 되려는 꿈은 실현 불가능한 일이었습니다.

글 : 전현주