롯데가 경영분쟁으로 국적 논란…지난달 자유경제원 분석보고서에는 신 총괄회장의 애국심 조명
한국경제 가장 어려운 시기에 투자 확대하는 등 한국에 기여한 인물로 묘사

[아시아경제 이초희 기자]롯데家 경영권 분쟁이 사회적 이슈로 떠오른 가운데 지난달 자유경제원이 발표한 신격호 롯데그룹 총괄회장에 대한 보고서가 다시 한번 주목받고 있다.

보고서의 핵심은 롯데그룹 창립자인 신격호 총괄회장이 한국에서 성공할 수 있었던 이유는 애국심 때문이라는 내용이다. 최근 롯데그룹의 지배구조와 오너 일가의 일본어 대화 등을 통해 일본기업 아니냐는 의구심이 일고 있는 것과는 대조적인 분석이다. 

자유경제원은 지난달 23일 신 총괄회장의 성공요인 보고서를 발표했다. 신격호 총괄회장을 연구한 김승욱 중앙대 경제학부 교수는 "그동안 한국의 경제성장에서 비교적 관심이 적었던 기업가정신과 각 기업가들이 대한민국의 경제성장에 기여한 부분을 재조명할 필요가 있다"고 밝혔다.

보고서에서는 기업인들 사이에서 롯데는 재무구조가 건실한 회사, 다소 인색한 회사로 소문이 나 있다고 전제한 뒤 가장 두드러진 특징은 제일교포가 만들었다는 것이라고 밝혔다. 한일 간에 부정적인 민족감정이 있다 보니 롯데그룹은 양국에서 모두 환영받지 못할 수 있다. 특히 한국인들은 외국인투자에 대해서도 곱지 않은 시선을 보낸다.김 교수는 "롯데가 한국에 진출하지 않았다면 오늘날의 규모를 이룩하기는 어려웠을 것"이라며 "신격호 총괄회장이 한국에 진출하고, 이렇게 한국경제가 가장 어려움을 겪었던 시기에 오히려 위험을 감수하면서 한국에 투자를 확대한 이유가 무엇인지 생각해 봐야 한다"고 말했다.

보고서에 따르면 신 총괄회장은 일본에서 돈을 벌어서 모국의 산업발전을 위해 투자한 대표적인 인물이다. 모국투자를 통해 얻게 된 수익을 해외로 과실송금을 하지 않고 재투자한 것으로 유명하다. 1979년과 1980년에 박정희 대통령 시해사건으로 인해서 한국경제가 최악의 어려움을 겪었던 시기에도 신 총괄회장은 한국에 대한 투자를 계속했다.

특히 1997년 말, 일본자본이 한국을 다 떠나게 돼 결국 달러부족으로 인해서 외환위기를 맞이해 국제통화기금(IMF) 관리를 받게 되자 신 총괄회장은 재계인사로서는 처음으로 2000만 달러의 개인재산을 출자하고 5억 달러의 외자를 도입했다. 

김 교수는 "해외에서 성공한 한국인들은 많지만 한국에 그렇게 많은 투자를 한 사람은 별로 없다"며 "한국의 발전 가능성을 예상하고 투자를 했다면 이것은 기업가정신의 발현이라고 볼 수 있다"고 해석했다. 그는 이어 "그런데 애국심이나 의무감에서 투자를 했다고 하면 그것도 기업가정신이라고 볼 수 있지 않겠냐"며 신 총괄회장의 애국심을 강조했다.

그는 이어 "신 총괄회장의 이러한 측면이 그 동안 너무 저평가됐다"며 "이 밖에도 많은 기업보국의 정신을 가지고 기업을 일으킨 기업인들을 친일이나 독점재벌이라는 이유로 평가절하 했던 점을 되돌아보고, 앞으로 보다 긍정적인 평가가 이뤄져야 한다"고 덧붙였다.