불안이 만든 시장, 정보 비대칭이 부른 `AI 강의` 열풍

스마트폰을 열면 어김없이 등장하는 광고가 있다. "AI 프롬프트 하나로 월 300만 원", "ChatGPT 활용법, 이것만 알면 된다." 클릭 몇 번이면 수십만원짜리 강의가 결제된다. 불과 2~3년 전만 해도 존재하지 않았던 이 시장은 어떻게 이토록 빠르게 성장했을까. 단순히 불확실성을 파는 사람이 늘어난 탓일까? 아니다. 시장경제의 눈으로 보면, 이 현상은 오히려 시장이 제대로 작동하고 있다는 신호다.

정보 비대칭이 만든 수요
시장경제에서 새로운 시장이 탄생하려면 두 가지가 필요하다. 해결되지 않은 수요와, 그것을 채울 공급자다. AI 강의 시장은 정확히 이 공식을 따른다. ChatGPT가 등장한 순간, 수많은 사람들이 동시에 같은 감각을 느꼈다. '이건 중요한 변화다. 그런데 나는 모른다.' 이 불안이 곧 수요가 되었다.
경제학에서는 이를 정보 비대칭(information asymmetry)이라 부른다. 구매자는 AI를 모르고, 판매자는 안다고 주장한다. 이 격차가 클수록 소비자는 지갑을 연다. 아직 표준화된 교육과정도, 공신력 있는 자격증도 없는 시장에서 소비자는 가격을 품질의 신호로 삼는다. "비싸니까 좋겠지"라는 심리가 곧 정보 열위 비용(information disadvantage cost)으로 이어지는 구조다. 정보 열위 비용이란 정보를 충분히 갖추지 못한 채 내린 선택이 만들어낸 불필요한 손실, 즉 무지와 불안이 만들어낸 낭비다. AI 강의 시장에서 소비자들이 치르는 비용의 상당 부분이 바로 이 정보 열위 비용에 해당한다.

시장은 자정하는가 — 낙관과 현실 사이
그렇다면 이 시장은 스스로 건강해질 수 있을까? 시장경제의 역사는 조심스러운 긍정을 내놓는다. 보이지 않는 손은 작동하지만, 언제나 빠르지는 않다.
유튜브에는 수준 높은 AI 활용 콘텐츠가 무료로 늘어나고 있다. 소비자들이 정보를 축적할수록 정보 비대칭은 서서히 좁아지고, 과도하게 높았던 강의 가격은 수렴하기 시작한다. 공급자 사이의 경쟁이 치열해지면서 품질이 낮은 강의는 자연스럽게 도태된다. 수요와 공급의 균형이 가격을 통해 조정되는 이 과정은, 시장이 스스로 효율을 찾아가는 과정 그 자체다.
그러나 여기서 한 가지 불편한 질문을 던져야 한다. 정말 시장만으로 충분한가? 후기 조작, 광고성 리뷰, 플랫폼 알고리즘이 맞물리면 역선택(adverse selection)은 예상보다 오래 지속될 수 있다. 나쁜 강의가 좋아 보이고, 좋은 정보가 묻히는 구조가 고착화될 가능성도 있다. 시장의 자정 능력을 신뢰하되, 그 속도와 한계에 대해서는 냉정하게 볼 필요가 있다.

규제보다 소비자의 사고가 먼저다
이쯤에서 누군가는 말한다. "정부가 나서서 이 허위·과장 강의들을 규제해야 한다." 물론 명백한 사기는 법의 영역이다. 그러나 소비자의 불안을 이용한 과장 마케팅을 정부가 일일이 규제하려 한다면, 그것은 오히려 시장 진입 장벽을 높이고 혁신적인 소규모 공급자들까지 위축시키는 부작용을 낳는다. 규제의 칼날은 종종 보호하려는 대상보다 시장의 역동성을 더 많이 훼손한다.
진짜 해답은 소비자의 사고 방식에 있다. 노벨경제학상 수상자 대니얼 카너먼은 인간의 사고를 빠르고 직관적인 시스템1과, 느리고 분석적인 시스템2로 구분했다. AI 강의를 충동적으로 결제하는 행위는 전형적인 시스템1의 산물이다. '지금 안 사면 뒤처질 것 같다'는 불안이 이성적 판단을 앞서는 것이다. 이 강의가 정말 필요한가, 같은 내용을 무료로 얻을 수는 없는가, 후기는 검증된 것인가. 이 세 가지 질문만 던져도 정보 열위로 인한 손실의 상당 부분을 막을 수 있다. 시스템2를 의도적으로 가동하는 소비자가 늘어날수록, 시장은 더 빠르게 건강해진다.

불안이 만든 시장, 선택이 정화한다
AI 강의 시장은 탐욕의 산물이기도 하지만, 동시에 시장경제가 불확실성에 반응하는 방식의 산물이기도 하다. 새로운 기술이 등장할 때마다 정보 비대칭은 생겨났고, 그때마다 누군가는 그 격차를 팔았다. 인터넷 초창기에도, 스마트폰 열풍 때도 같은 일이 반복됐다.

중요한 것은 이 시장이 어떻게 정화되느냐다. 시장의 경쟁과 소비자의 학습이 그 핵심 동력임은 분명하지만, 정보 왜곡이 구조화된 영역에서는 공정거래 질서를 뒷받침하는 제도적 기반도 함께 필요하다. AI 시대의 진짜 경쟁력은 비싼 강의를 사는 것이 아니라, 정보를 스스로 검증하고 선택할 수 있는 능력이다. 그리고 그 능력을 갖춘 소비자들이 많아질수록, 불확실성을 파는 시장은 설 자리를 잃는다. 시장경제는 결국 현명한 소비자가 만들어가는 것이다.