당신이 일론 머스크를 비웃기 전에, 라이트 형제를 상기하라

어떤 사람들은 다음 십 년 안에 달에 영구 정착지를 건설하고, 그 후, 화성에 백만 명의 자립 도시를 설립하는 일론 머스크(Elon Musk)의 비전에 홀린다. 제프 베이조스(Jeff Bezos)는 점차 중공업을 지구로부터 우주로 옮기는 것에 관해 이야기했다. 여러 회사는 이미 우주 기지 자료 센터들에 종사하고 있다. 다른 사람들은 이 생각들을 공상과학 소설로 멀리한다. 나는 그 회의론을 이해한다. 그러나 역사는 우리에게 대담한 비전들을 불가능하다고 선언하기 전에 조심하도록 가르친다.

꿈들은 때때로 먼 것 같을 수 있지만, 가끔 그것들은 우리가 생각하는 것보다 훨씬 더 가깝다. 1903년 10월 7일에, 새뮤얼 P. 랭글리(Samuel P. Langley)는 포토맥강 한 작은 배 위 발사기 경사로에서 자기의 그레이트 에어로드롬(Great Aerodrome) 항공기를 발사하려고 시도했다. 항공기가 이륙 후 즉각 뒤로 젖혀졌고, 그것의 기수가 급격하게 아래쪽으로 기울었으며, 그것이 물속으로 추락했고, 상당한 손상을 입었다. 10월 9일의 조롱하는 사설에서, ≪뉴욕 타임스(The New York Times)≫는 실패한 비행 시도를 “웃기는 큰 실패(ridiculous fiasco)”로 불렀고 암울한 예측을 했다: “실제로 날, 비행 기계는 백만 년에서 천만 년이 지나야 수학자들과 기계학자들의 결합되고 계속되는 노력들로 개발될지 모를 것으로 가정될지 모른다. ...”

그저 두 달만 후, 1903년 12월 17일에, 라이트(Wright) 형제는 노스캐롤라이나주 키티 호크(Kitty Hawk)에서 최초의 성공적인 동력 비행을 달성했다. 처음에는, ≪뉴욕 타임스≫는 이 이정표를 보도하지 않았다; 1906년이 되어서야 그 신문은 라이트 형제의 업적에 관해 자세한 기사를 게재했다.

민간인들로서, 라이트 형제는 $1,000−오늘날 대략 $38,000에 해당−미만을 자기들 마음대로 썼지만, 대학교 교수 랭글리는 $73.000, 즉 오늘날로 환산하여 약 $280만(萬)을 가지고 있었는데, 이 자금 조달의 ⅔ 이상이 미군에 의해 제공되었다.

라이트 형제는 그 당시 그들이 자기들의 항공기를 정확하게 어떻게 건설하고 운영해야 하는지에 관해 엄격한 규칙들과 규제들을 부과할 정부 기관이 없어서 운이 좋았다. 여러 해 동안 연방 항공청(Federal Aviation Administration)에서 상업 우주 활동들을 규제하는 일을 책임지고 있었던 조지 닐드(George Nield)는 한때 관찰했다: “나는 그 차이점이 정부가 라이트 형제의 항공기를 설계하고, 건설하며, 소유하고, 운영하지 않았다는 점이라고 생각합니다. 만약 그것이 시나리오였다면 항공이 어떻게 진전했을지 생각해 보십시오! 그것은 정말로 우리가 초기 시절에 우주에 대해 직면했던 것입니다.”

종종 현대 로켓 공학의 아버지라 불리는, 미국인 로버트 고더드(Robert Goddard)는 액체 연료 로켓을 성공적으로 발사한 최초의 사람이었다. 그는 다단 로켓들과 유도 체계들을 포함하는, 수많은 기술 혁신을 도입했다. 1920년대와 1930년대에 자기의 이론적 연구와 실제적 실험들을 통해, 그는 현대 우주 비행의 결정적인 기초들을 놓았다.

고더드는 이상가였고, 오늘의 일론 머스크와 아주 같았다. 열여섯 살에, 그는 H. G. 웰스(H. G. Wells)의 ≪우주 전쟁(The War of the Worlds)≫과 개럿 P. 서비스(Garrett P. Serviss)의 후편 ≪에디슨의 화성 정복(Edison’s Conquest of Mars)≫에 몰두했다. 스물세 살에, 그는 썼다: “과학들에서 우리가 너무 무지하여 불가능한 어떤 것도 안전하게 발음할 수 없다는 점을 우리가 알게 된 것과 똑같이 ... 어제의 꿈은 오늘의 희망이고 내일의 현실이다.”

서른한 살에, 그는 우주 비행에 관한 자기 생각들을 “행성 간 우주의 항해(The Navigation of Interplanetary Space)”라는 소논문에서 개설했다. 그는 달이 다른 행성들로의 임무들을 위해 수소와 산소를 제조할 장소가 될 수 있을 것으로 제안했고, 그는 태양 에너지를 행성 간 여행을 위한 미래 동력원으로서 서술했다.

그는 주장했다: “경제적 관점으로부터는, 행성 간 우주의 항해가 인종의 계속을 확실히 하기 위해 실행되어야 한다. ...” 그의 동기는 오늘날 일론 머스크의 주장과 가깝게 닮았다: 인류는 자기의 장기 생존을 확실히 하기 위해 다행성 종이 되어야 한다. 고더드는 사람들이 행성에서 행성으로 여행하고, 달 자원들로부터 로켓 연료를 생산하며, 천체들에서 발견되는 금속들을 새 우주선을 건설하는 데 사용하는 미래를 마음속에 그렸다.

그러나 고더드는 이상가 이상이었다. 그는 또한 기술자와 과학자이기도 했다. 1919년에, 그는 “극한 고도들에 도달하는 방법(Method of Reaching Extreme Altitudes)”을 발표하였고, 로켓이 지구의 중력을 극복할 수 있을 것이라는 점을 수학적으로 증명한 최초의 과학자가 되었다. 그는 또한 로켓들이 우주의 진공에서 작동할 수 있을 것이라는 최초의 과학적 증명을 제공하기도 했다.

그렇지만 그는 공개적인 조롱의 대상이 되었다. 1920년 1월에, ≪뉴욕 타임스≫는 그를 조롱했다: “그 고더드 교수는 ... 작용과 반작용의 관계를 모른다. ... 물론, 그는 고등학교들에서 매일 마구 주어지는 지식이 그저 없는 것 같을 뿐이다.”

그 신문이 자기 실수를 인정하는 데는 거의 반세기가 걸렸다. 1969년 7월 17일에, 달로의 최초 유인 임무의 발진 하루 후에, ≪뉴욕 타임스≫는 조용히 정정 기사를 게재했다: “추가적인 연구와 실험은 17세기 아이작 뉴턴의 연구 결과를 확증했는데, 로켓이 공기 중에서뿐만 아니라 진공에서도 기능할 수 있다는 점이 이제 명백히 확립되었다.” 그 신문은 간단히 결론지었다: “≪[뉴욕] 타임스≫가 오류를 유감으로 생각한다(The Times regret the error).”

역사는 또한 대중이 기술 진보를 시공일관 저평가한다는 점도 보여준다. 1950년에, 알렌스바흐 연구소(Allensbach Institute)는 서독인들의 대표 표본에 그들이 인간들이 다음 50년 이내에, 달 같은, 다른 천체에 도달할 것으로 믿는지 질문했다. 그저 넷 중 하나만이 그것이 일어날 것으로 믿었다. 심지어 1965년에조차도, 닐 암스트롱(Neil Armstrong)이 달에서 걸은 그저 네 해 전에만도, 그저 가까스로 과반수만이−53퍼센트가−그러한 여행이 가능하다고 생각했다.

되풀이해서, 가장 위대한 돌파구들은 전문가들, 신문 잡지 기자들, 그리고 대중이 가능하다고 믿은 것보다 훨씬 더 이르게 도달했다. 미래는 우리를 놀라게 하는 습관을 지니고 있다.

라이너 지텔만(Rainer Zitelmann)은 책 ≪새 우주 자본주의(New Space Capitalism)≫의 저자다. https://www.skyhorsepublishing.com/9781510788220/new-space-capitalism/ 번역: 황수연[미제스와이어(https://mises.kr) 회장]